蔡伯喈與妻子趙五娘新婚兩月，情意綿綿，老父卻逼他進(jìn)京赴考。伯喈才學(xué)出眾，高中狀元，為當(dāng)朝丞相牛太師賞識，欲招為乘龍快婿，伯喈力辭不果，終被逼入贅牛府，從此郁郁不歡。　　 此時伯喈家鄉(xiāng)遇上旱災(zāi)，百姓生活困苦，五娘四處求乞，討得米飯讓翁姑充饑，自己卻暗里以糟糠裹腹。惜翁姑終禁不住磨難，相繼去世，五娘無以為殮，逼于剪下青絲，在街頭乞賣，為翁姑籌措殮葬費(fèi)用。　　 孑然一身，五娘遂決定上京尋夫，沿路背起琵琶賣唱。幾經(jīng)辛苦，五娘終于到達(dá)京師，卻驚聞伯喈入贅牛府的噩耗……