1930年，年輕的保爾·柯察金(安德列·薩米寧 飾)第4次從手術臺上蘇醒過來，清醒地意識到死亡離自己已經不遠。過去的一切清晰地出現在他的腦海，喚起他對人生的無比眷戀……15年前，16歲的保爾在一家面包坊當小工，母親是市長里辛斯基家里的廚娘。市長的兒子維克多為了尋開心，以3個金幣做代價讓保爾從木橋上往河里跳。為了得到那3個金幣給母親補貼家用，保爾不顧危險從橋上跳了下去。可當他找到維克多要錢的時候，反而被維克多侮辱和嘲笑。保爾在上流社會的聚會上憤怒地痛打了維克多，引起鎮上醫生圖曼諾夫的女兒冬尼婭的同情。德國人占領了保爾的家鄉，市長里辛斯基打開城門迎接德軍入城。保爾在獻給德軍的面包上撒上了煙末，德國人為此大出洋相。保爾為此遭到毒打，母親也被從市長家趕了出來。德國人四處張貼告示收繳槍支，哥哥阿爾焦姆逼著保爾連夜挖出他私藏的長槍并砸斷了它。他警告弟弟，如果讓敵人搜出來，首先被槍斃的就是他。