清乾隆初年。乾隆以孝治天下，施行仁政，國庫豐盈，但吏治不清，弊端漸生，同年同學同寅同鄉，互通聲氣，勾結貪瀆，其中以占全國歲入三分之二的江南最為嚴重，遂決定從今年殿試中，選拔優秀人才出任官吏，豎立楷模，以為天下俲尤。黃馬褂江陰縣人，屢次進京應貢試都名落孫山，今年他是文昌星高照獨占鰲頭，只要在殿試和皇上應對得體，必能被欽點為狀元。殿堂之上，乾隆見他叫『黃馬褂』，問他為何叫這個名字？他答說，是馬年出生，父親對他期望甚高，盼他能中進士、點翰林、當一個清官能吏，為民謀福、報效朝廷，御賜黃馬褂，這是讀書人傳家的庭訓，并無不妥，乾隆哈哈一笑過了。但在論及清理吏治的事上，黃馬褂顯現出了讀書人的迂，與乾隆爭辯毫不相讓。乾隆雖然認為黃馬褂所說據理，但過于耿直，不懂為官，怕點他為狀元，傲氣更高，反而害了他，遂只點他二榜榜眼，且未授一官半職。乾隆過意不去，暗將京城守將孟京輝家中嫁不出去的老姑娘孟嬌嬌欽點給他。失意的黃馬褂被算命先生唐敬之攔下，說他還有三年困惡，只有成婚之后，發于江南揚州。黃馬褂不信這一套，身上也沒錢付算命費，和唐敬之激辯，逞口舌之快，泄胸中郁壘。