奢香是彝族公主，美麗、聰明、好學。14歲嫁給水西領袖靄翠。時值元明兩朝交替，民族割據，風云激蕩。20歲時丈夫逝世，奢香力排眾議代夫從政。面對朝代更迭、各方混戰，奢香主動接近明朝，路通九驛、增強商貿往來，穩定了西南局勢，促進漢彝文化的融合。38歲時病逝。明太祖朱元璋曾感慨“奢香歸附，勝得十萬雄兵”。

靄翠是奢香丈夫，水西彝部領袖。義務心強，為人持重，遇事總想萬全，在元明兩朝間重復游移，缺乏決斷，他深知本人性格缺陷，也有識人之明，病危時沒將族權交給燥烈冒進的格宗和猶豫不決的莫里兩弟兄，而托付給了年僅20歲毫無準備的奢香。在感情上，他因奢香深深傷害苦追他多年的女土司那珠的心，使那珠對奢香懷恨在心。

那珠是女土司，敢愛敢恨。她深愛靄翠，卻被靄翠迎娶奢香而深深刺痛，她對奢香既妒恨、又不服；靄翠逝世后，那珠與靄翠二弟格宗暗中勾搭，試圖將奢香獨子沉塘。她忠于水西，但為了反對奢香，卻做著傷害水西的事。最后，她為了庇護本人已生愛意卻無法去愛的格宗而身遭橫死。臨死之時，她終于說出了她對奢香徹底服氣了。

格宗是靄翠的二弟。剛烈、直爽、善戰悍勇，為達目的不擇手腕。一心想使彝家齊心，與明廷平起平坐；靄翠病故后，他要做諸彝之王。他不服奢香，事事作難，內與那珠為盟；外與各方敵對權力勾搭，自以為在利用他人，其實已被他人利用。當他親手將水西推往絕境之時，才明白了一切，于是他用本人的生命來表達悔意，與敵玉石俱焚。

朵妮是奢香的侍婢，單純、生動，與奢香情同姐妹。她忠于奢香，卻不幸愛上了巴根這個不該愛的人，并被巴根拖入“反明復元”這個不可能完成的“偉業”之中，并一度瀕于為了愛情而背叛奢香、背叛水西的危境之中。巴根身死，釀成愛情悲劇，朵妮終其后半生為巴根守墓。