紡織業巨子，鐵骨冷顏，是一個叱詫風云坐擁豪門的女人，她有女人雍容華貴的外表，也有男人果斷堅毅的鐵血手腕。多年來在商場奮力打拼不敢絲毫懈怠，為了家族利益她可以不擇手段，甚至不惜犧牲兒子少亭的愛情，冷酷拆散一對悲情凄美的戀人，其威嚴之勢令人不寒而栗。另一層面，她又是一個深愛兒子、極具家庭責任感的母親，冷峻表面之下，對獨子少亭的關愛、歉疚、追念讓她痛徹心肺無以復加。在笑面世人之后，她，是一個隱忍著悲傷的…

雖然出身貧寒卑微，然而美麗的容顏和外柔內剛的性格注定了她起落跌宕的命運。杏梅和少亭的純真相愛，成為她歷盡滄桑的開始：從被豪門逐出又身懷有孕的小丫環到出賣苦力痛失兒子的黃包車夫；從舞廳艱難生存的雜役到紅遍上海灘的舞國皇后；從幫會老大身家顯赫的夫人到執管整個幫會的孤膽女掌門；從運籌帷幄的商界奇才到凜然正氣的民族企業家，杏梅擦干眼淚，一步一步成長。

杏梅的繼母，一個勢利的市井女人，尖酸刻薄又貪圖錢財，為幾個小錢甚至可以賣掉孫兒。杏梅窮苦時她惡言相向，杏梅風光了，她又急于討好巴結，但骨子里她并不是十惡不赦的人，心底尚存一絲善良的余溫。

是個愛憎分明的富家千金。嬌橫任性高高在上，卻偏偏掉入單戀的痛苦情網，她對自己所愛的人謝少亭一往情深，無怨無悔的付出，而最終也沒得到少亭的心；她被精明的婆婆謝滿棠有意無意地利用，卻毫無察覺；她對情敵朱杏梅恨之入骨而爭斗不止，最后卻成為杏梅愿意下跪托孤的人。最終由一個嬌生慣養的富家女成長為一個有責任有擔當的亂世女子。

青幫頭目，有企業，有舞場，是個亦正亦邪的人物。他心狠手辣，心底里卻仍然有一角真情，他被朱杏梅身上的氣質所折服，并決意娶處于紅塵泥淖中的朱杏梅為妻，沒想到杏梅雖然答應嫁他，卻只是一種表面形式，目的竟然是出于對謝少亭的愛，他雖然身處江湖，但在心里卻是瞧不起日本人的。最終被日本人殺害。

雖然是富家子弟，但毫無紈绔之氣，對人誠懇熱情，對愛情更是專一執著而至情至性，他被兩個出色的女人深愛，而自己卻始終堅守心底那份純美的感情，他為了家族利益可以犧牲自我，卻從未放棄對真愛的追尋，直到生命的最后一刻。