李敬業在揚州舉事，僅十六天，以袁君劍太湖義士組成的先鋒軍已攻陷常州，朝野震動，李敬業要憑藉金陵，奪取神都自立為王的野心昭然若揭。武太后仍欲令裴炎自省，但裴炎抗旨，武太后失望至極，把裴炎囚入天牢。裴炎在獄中方知李敬業、薛仲璋匡複是假，圖王霸業是真，后悔莫及，痛上請求處死之奏，以安天下，回報武太后的一片眷顧之忱。武太后灑淚準奏，將裴炎斬于都亭。與此同時，來到揚州的謝瑤環決定不顧生死，憑尚方劍放走已然悔悟的太湖義士五萬余眾，命其向天下證實李敬業禍害天下萬民的罪證，周興、來俊臣借勢奏告武太后，應將通敵的謝瑤環處以極刑。